元大都是元朝的首都，简称大都，又称“汗八里城”，始建于公元1267年，由元代科学家刘秉忠规划建设，自元世祖忽必烈至元四年（1267年）至元顺帝至正二十八年（1368年）为元代京师。其城址位于今北京市市区，北至元大都土城遗址，南至长安街，东西至二环路。元大都城街道的布局，奠定了今日北京城市的基本格局。据马可波罗《马可·波罗游记》中记述：元大都在当时是世界上最大的城市之一，也是最为先进和繁华的都市。
元大都可以说就是如今北京的前身。虽然现在的北京城是明朝朱棣皇帝修建，但还是参照了很多元大都的设计，尤其是在排水、布局和军事防御部分，从某种意义来说，我们现在的北京城与元大都有着异曲同工之妙，都是中轴线设计、对称，遵循天圆地方的原则，是典型的的汉族建筑，与草原游牧民族生活方式已经有很大的区别，是南北方建筑融合的产物，凸显皇家大气。不仅如此，将北京正式作为封建王朝的首都也是从元朝开始，北京也由此开启了元明清三代封建王朝的首都史。
作为一名意大利的旅行家兼商人，马可波罗在来到元大都后，对这座东方的神秘城市不吝赞美之词，在他眼里这座城市在当时是世界上最为先进和繁华的城市，估计同现在人看到美国的纽约、法国巴黎、英国伦敦、日本东京等国际化大都市的感觉一样。
元朝在中国的封建王朝历史上是一个极度包容开放的皇朝，与之后的明朝有着天壤之别。元世祖忽必烈时期，兴修了一系列规模浩大的水利工程，我们所熟知的水利专家郭守敬便奉命开通了惠河及坝河用以漕运粮食。
元大都有着发达的海运和漕运，逐渐成为全国的商业中心和陆路对外贸易中心，对外贸易和商业文明高度发达繁盛。在元朝曾做过官的马可波罗就描述过：八里城，居民殷富，市场百货云集，只是丝一项每天进城的就有一千辆车之多，外国巨价异物及百物之输入此城者，世界诸城无能与比。
元代剧作家关汉卿写的《金线池》中就有“一百二十行都能穿衣吃饭”的唱词。元大都有米市、面市、皮毛市、珠宝市、羊市、骆驼市、斗市、马市等。仅果子市就有三处。鼓楼大街是城内最大的贸易中心，前门大街是通往郊外的大道，因当时的统治者多经过此处去法源寺、天宁寺、白云观等地烧香，促使这里的商业和手工业日益发展。据统计，元大都从市场上所收的商业税，每年多达500多万两银子，占据了全国税额的十分之一，要知道这只是一座城市的贡献，由此也可以看出当时元大都的繁华程度。
元大都是东西文化的交汇之处，由于元朝的开放包容、高度发达的商业文明以及繁荣的对外贸易，西方的各国使节、商人、旅行家、传教士纷纷 慕名来到元大都，忽必烈命礼部设会同馆，专门接待各国使节和商人等，更加推动了东西方文化之间的交流和发展，也为元朝的兴盛奠定了坚实基础。
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