职业是人类社会生产力发展到一定阶段，随着社会分工的产生而出现的，是社会劳动分工的产物。
原始社会，生产力十分低下，所有的社会分工都是以生存为基础，包括食物与安全。获取食物的方法主要有采摘、狩猎、捕捞，这是最古老的农事活动。人类用简陋的石器、棍棒等生产工具，采用粗放的刀耕火种的耕作方法，从事简单的活动，这就是最早的农业。
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原始社会，动物的血肉及毛皮对人类的生存至关重要，所以狩猎成为必要的活动。同时为了防止猛兽的侵扰，狩猎者还负有保护同类的任务，这就是最早的战士。
远古时代的部落中，以物换物是客观存在的，这是最早的商业活动。后来人们发现物物交换有很多不方便的地方，如一头牛换一袋粮食，交换双方的需求可能都没得到满足，所以人们开始使用黄金、白银这些贵重的金属作为交换的中介和计价的工具。像黄金、白银这些让交易得以进行的东西，就是最早的“货币”，以“货币”进行交换的活动就成为最早的金融活动。
奴隶社会，奴隶主积累了大量的劳动力，并对这些劳动力进行简单的分工协作，使不同部门之间、同一部门内部的分工越来越细密，劳动生产率迅速提高。由于铁器的使用和耕牛的出现，生产力提高，农业快速发展。
冶金技术的提高，使得金属工具尤其是青铜和铁器得到了广泛地应用。同时手工业发展迅捷，表现在手工行业齐全、规模庞大、工艺精细等方面。
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随着手工业的发展，商品交换也日益频繁，在奴隶社会出现了专门从事商品买卖以从中牟利的商人。商人的出现，推动了商业的发展。商业的发展促进了城市的繁荣。
到奴隶社会末期，随着社会生产力的提高和剩余产品的出现，这就使社会上一部分人可以摆脱体力劳动，专门从事脑力劳动。脑力劳动与体力劳动的分工，促进文人阶层的产生，这是历史的一大进步，使得人类在文化上出现了繁荣局面。
封建社会，土地所有制占据了主导地位，小农经济成为基本的生产结构，家庭手工业的发展使得职业的种类越来越多，划分也更加多样。仅平民的职业就有了“士农工商”四大类，指读书的、种田的、做工的、经商的。这就是所谓的“四民”，士农工商是古人按着为社会贡献大小的顺序来排列的。
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士为何排第一？古人认为，立德于心，建功于世，宣德功于言，泽被后人。“万般皆下品，唯有读书高”，所以排第一。农为何排第二？“仓廪实而知礼节”、“民以食为天”、“家有余粮、心里不慌”，尤其在以农业为主的国家，农民是国家稳定的根本，所以排第二。工为何排第三？“工欲善其事，必先利其器”，借助工具可以提高效率，对社会生产力的发展还是大有作用的，所以排第三。商为何排第四？ 商是互通有无的，必依赖他人而后能行。只可少数参与，如果大家都去经商，都去依赖他人，则无人可以依赖了。商的地位排在末尾，有既不禁止也不提倡的深意。
资本主义社会，随着工业革命的兴起，以机器大生产为基础的产业工人大规模出现，同时带动商业、金融、地产以及数不清的服务业蓬勃发展起来。商品生产发展到极高阶段，成为社会生产的普遍形式。
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与此同时，与资本主义生产关系相适应的上层建筑也发生了前所未有的变革，产生了资产阶级的国家政权、法律制度和思想体系，这又催生出许许多多的新的行业，如警察、律师、教师等等。
社会主义发展阶段，生产力高度发达，经济基础和上层建筑日臻完善，各行各业都出现欣欣向荣之景。社会职业前所未有的繁荣。
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2015年，我国颁布了最新版的《中华人民共和国职业分类大典》，《大典》运用科学的职业分类理论和方法，充分考虑我国社会分工的特点，将我国职业分类体系调整为:8个大类，75个中类、434个小类，1481个职业，2670个工种，并且标注了127个绿色职业。
绿色职业是指从事监测、保护与治理，美化生态环境以及与新能源有关的职业。
最后我想说明的是，我国很多古老的行当都在现代工业文明的冲击下退出历史舞台，像打更守夜的，跑马帮的，还有接生婆等等。近代的像流动照像、修理钢笔、印刷厂里的排字工等这样的老行当，也同样在科技潮流的冲击下，从我们的生活中逐渐消失，另外，与呼机、电报等相关的职业也都下岗。未来学家预测，人类社会的职业大约每过15年就要更新20%，而50年后，现存的大部分职业将退出历史舞台，取而代之的是我们难以想象的职业。
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