窑洞是中国西北黄土高原上极具特色的民居形式，历史可以追溯到数千年前。广泛分布于黄土高原的山西、陕西、河南、河北、内蒙古、甘肃以及宁夏等省。人们创造性利用高原有利的地理条件，凿洞而居，创造了独特的窑洞建筑。
过去，一位农民辛勤劳作一生，最基本的愿望就是修建几孔窑洞。有了窑娶了妻才算成了家立了业。男人在黄土地上刨挖，女人则在土窑洞里操持家务、生儿育女。按照不同的建造方式，窑洞一般可分为靠崖式窑洞，下沉式窑洞、箍窑等形式，其中靠崖窑应用较多。从结构和建筑材料上又可分为土窑、石窑、接口窑、砖窑等主要类型。
靠崖窑一般是在山畔和沟边利用崖势修建而成的窑洞。修建时，先将崖面削平，然后向内横挖洞穴。窑洞平面呈长方形，顶为拱券形，洞口安装木制门窗。靠崖窑往往依山势挖成一排多孔窑洞或上下数层多排窑洞，修建时省工省力，又节约土地，并具有良好的采光。当窑洞规模较大、较为密集时，往往会在崖外建房，最后组成院落，这被称为靠崖院。
窑洞内部麦秸泥抹数次，后用麦壳子软泥抹一次，干后便能居住。现在内部多用石灰或白垩土粉刷。住家窑洞因用途不同，名称也有所不同，有客屋窑、厨窑、羊窑、中窑、柴草窑，粮窑、井窑、磨窑、车窑等等。窑口砌墙安门窗，一般为一门三窑洞或一门二窗，靠窑顶的窗子称天窗。窑内靠山墙均盘有土炕，土炕一边紧接山墙，一边紧连窑壁，留有炕洞门，“烧柴点炕，满窑生暖，主窑坐炕，其乐融融”。
窑洞是一种“减法建筑”，施工方式简单，只需要简单的工具便可以开凿，同时依壁依土而建的窑洞保证了它的稳固性，这是其他民居建筑无法相比拟的。
下沉式窑洞是在没有天然崖面的情况下，从平地向下挖坑成院，再向坑内四壁挖横穴，并修一个长坡径道或斜洞子作为通道直通上面的平地，所以又称地坑院。因这类窑洞类似于地下室，故而“冬暖夏凉”的特点更为显著。
下沉式窑洞也被人戏称为地下四合院，根据所需数量可以横向挖凿时，可以挖凿成三合院、四合院等不同的形式。往往若干个下沉式窑洞还会相连成村落。当地流传的谚语“进村不见村，但闻鸡犬声，院子地下存”正是这些村子的真实写照。
这种房屋结构能够帮助节省耕地，往往耕地可以在窑顶上进行，甚至铺路行车走人；同时当遇到战乱后，房屋的隐蔽性功能又能发挥它的特殊功效。
当然有失必有得，这种房屋结构有时候也会给人带来一些困扰，其中最主要的就是排水问题。由于是个地坑，所以如果没有一种系统可靠的排水方法，会导致雨水的灌入。所幸黄土高原的水位低，即使在院内打井，井的深度也仍然很大，加上山西当地居民节水意识强，所以往往只要设一口渗井，排水问题也就迎刃而解了。
如果连适合挖凿窑洞的地方都没有的时候，该怎么办呢？人们再一次创造出了土坯拱窑，也就是后来人们常说的锢窑。
锢窑是模仿窑洞形式在平地上用砖石、土坯发券建造的窑洞房屋。它的室内空间为拱券形，与一般窑洞相同。在外观上是在拱券顶上敷盖土层做成平屋顶。这样做除了美观外，土的重压有利于拱体的牢固，另外平屋顶上也可以晾晒粮食等。有钱的人还在屋顶盖上青瓦，远看像房，近看是窑。
但是锢窑在建造时一个特点就是需要木制的模架，依靠模架去建造。由于模架是可以反复使用的所以，锢窑的建造成本和所耗费的木料是很少的，造价低廉；同时它的内部空间的体积要比同等面积房屋少三分之一，能够节省能源。
除了常见的土体窑洞之外，到现代越来越多地方开始普遍有砖石窑洞。所谓砖石窑洞就是指用砖块或石料建造的拱顶的房屋，一般都是多个窑洞并联而成的。
那么如此优越的民居建筑，为什么在今天会越来越少呢？
由于窑洞只能是单面开门洞，所以相比于现代建筑来说，其通风效果不佳而且采光能力有限，已经不同于原始社会时期和古代，现代人在稳定的社会条件下更加追求舒适的生活条件。
其次就是屋内是潮湿问题，虽然窑洞可以达到冬暖夏凉的效果，但是对于一些潮湿地区或者遇到降雨时，室内湿度会长时间过大，不利于人的居住。
同窑洞排水效果先天的劣势，在早期人类居住时，由于黄土高原当地本身水位较低，土壤干燥，当地人对于水资源非常节省，所以对于降雨可以充分利用，排水问题不突出。但是随着现代化的发展，居民生活水平提高，对于水的需求量正在不断加大，排水问题日渐显著，且水遇到黄土还会存在塌陷的状况，安全隐患大。
利用天然洞穴居于其中是人类最早的居住形式，后来发展到人工挖掘土窑作为居室，创造了独特的窑洞建筑。窑洞是中国建筑文化的见证，是物质和精神双重影响下发展而成，留给后人的宝贵建筑遗产，虽然在今天它已经被逐渐淘汰，但是其特有的文化内涵和建筑形式，展现了当地人的生活方式，是人类文明的结晶。
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